汉朝（前206年-220年）是继秦朝之后的大一统王朝，分为西汉东汉两个时期。在秦末农民起义中，刘邦与项羽等推翻秦朝，被封为汉王。随后，刘邦在楚汉之争中战胜项羽，于前202年称帝建立汉朝，定都长安，史称西汉。汉初统治者采用黄老之术，休养生息，出现了文景之治。汉武帝即位后，对内加强中央集权，推行推恩令，罢黜百家独尊儒术；对外北击匈奴，派张骞出使西域，开辟丝绸之路，成就了汉武盛世。武帝晚年，国力有所下降，经过昭宣中兴后，再度兴盛。此时，西汉设立了西域都护府，将西域纳入版图。西汉后期，外戚干政，社会矛盾丛生。
8年，外戚王莽废黜汉孺子，建立新莽，导致西汉灭亡。汉宗室刘秀重建汉朝，定都洛阳，史称东汉。刘秀统一天下后，息兵养民，出现了光武中兴；明章二帝轻徭薄赋，社会稳定，百姓殷富，开创了明章之治；汉和帝继位后，打击匈奴，派班超经营西域，扩展丝绸之路，使东汉国力达到极盛。
东汉后期，戚宦之争迭起，出现了两次党锢之祸。黄巾起义爆发后，群雄割据，汉室衰微。220年，曹丕篡汉，汉朝灭亡。汉朝是当时世界上最先进的文明和强大帝国，其疆域东括朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达蒙古。自汉朝以后，华夏族逐渐被称为汉族。科技上，蔡伦改进造纸术，张衡发明了地动仪和浑天仪等。文学上，汉赋和乐府诗是代表。史学上，《史记》和《汉书》开创了纪传体史书的先河。
