第一次世界大战结束后，由于原有矛盾没有得到根本解决，时隔不到20年又爆发了更大规模的第二次世界大战。它历时8年，把84个国家和地区、20多亿人口卷入战火，造成伤亡1亿多人，消耗军费1.3万亿美元，经济损失达4万多亿美元。与一战不同的是，二战由法西斯国家单方面发动，其性质是反法西斯战争。作为历史上规模最大的战争，二战的起因更为复杂。
凡尔赛—华盛顿体系播下第二次世界大战的种子
第一次世界大战是帝国主义危机和矛盾的产物，但战争较量的结果并未解决根本问题。1919年1月18日，一战战胜国在巴黎召开和平会议，讨论与战败国签订和平条约，建立国际联盟。参会各国围绕重新瓜分世界的问题激烈争吵，最终于6月28日在巴黎近郊凡尔赛宫签订《凡尔赛和约》。通过该和约，英、法攫取了最大利益，确立了凡尔赛体系，但引起了德国人普遍的不满。在和会上遭到英、法联合抵制的美国最终也未得偿所愿。
巴黎和会以后，列强争夺的重点转到远东及太平洋区域。1921年11月12日至1922年2月6日，为了解决《凡尔赛和约》未能解决的帝国主义列强海军的力量对比，调整它们在远东及太平洋区域特别是在中国的利害冲突，美国发起召开了华盛顿会议，美、英、日、法、意、比、荷、葡和中国北洋政府的代表团参加。会议期间签订了《四国条约》《五国海军条约》以及《九国公约》，建立起美国占优势的华盛顿体系。
凡尔赛—华盛顿体系是重新瓜分世界的新体系，虽然暂时缓解了危机，但并未消除矛盾。其中最突出的矛盾，一是战胜国与战败国之间的矛盾，战胜国掠夺战败国，引起战败国德国极大的不满；二是战胜国之间的矛盾，意大利嫌自己在巴黎和会上分赃太少，日本则不满华盛顿条约对它的限制。
空前的经济危机使世界政治、经济秩序陷入混乱
一战后，世界一度进入了和平繁荣的时代。美国出现了“柯立芝繁荣”，日本经济飞速发展，欧洲经济开始复苏。然而好景不长，1929年秋，一场人类历史上空前的经济危机如同飓风一样突然降临。10月24日和29日，美国纽约连续出现了被称为“黑色星期四”和“黑色星期二”的股市暴跌。紧接着，一场以股市崩溃为先兆的经济危机席卷美国和全世界。一时间，企业倒闭，工人失业，社会动荡，人心沮丧，资本主义金融体系土崩瓦解，经济进入大萧条时期。
西方各国急于摆脱困难，寻找出路，转嫁危机，为了各自利益不惜损人利己，大打货币战、关税战和贸易战。英国放弃金本位制，使英镑贬值25%，增强英国货物的市场竞争力。英联邦成员国、北欧诸国以及日本相继放弃金本位制。1931年11月，英国联合其自治领、殖民地和其他一些和英镑关系密切的国家，组成英镑集团。针对英国的做法，美国总统罗斯福也宣布放弃金本位制，禁止黄金出口，并拉拢南北美20多个国家组成美元集团。此外，法国联合荷兰、瑞士、比利时、意大利和波兰等国组成“金集团”。各个集团彼此抗衡，激烈斗争。西方国家的这种货币战、关税战不仅没有缓解经济危机，反而由于各种人为障碍影响贸易的发展，从而加深了经济危机，整个资本主义世界处在风雨飘摇之中。
德、意、日法西斯国家崛起，形成东、西方战争策源地
为摆脱政治、经济危机，美国总统罗斯福实施“新政”，以增加政府对经济直接或间接干预的方式，缓解经济危机和社会矛盾。英、法也对议会民主制进行调整，阻止法西斯势力的发展和上台。但是，在封建主义、军国主义传统浓厚的意大利、德国和日本，却相继建立起法西斯极权体制。
法西斯运动首先产生于意大利。作为一战战胜国，意大利对《凡尔赛和约》十分不满。法西斯头目墨索里尼明确提出：“要么修改条约，要么进行新的战争。”狂热的民族主义情绪成了法西斯主义产生的温床。1922年10月31日，第一届法西斯内阁组成，39岁的墨索里尼任首相兼内政大臣和外交大臣，世界上第一个法西斯政权诞生。
在德国，面对《凡尔赛和约》的制裁，社会各阶层都产生了强烈的民族复仇心理和极端民族主义情绪，为法西斯主义运动兴起提供了条件。希特勒的纳粹党充分利用经济危机和中小资产阶级的愤懑情绪，采取种种蛊惑伎俩，对广大城乡中小资产阶级进行欺骗和拉拢，掀起了声势浩大的法西斯运动，并于1933年1月上台执政。希特勒上台后即积极扩军，公开挑战凡尔赛体系。1936年10月，德国同意大利签订《德意轴心协定》，结成柏林—罗马轴心。西方战争策源地形成。
与德、意法西斯政党采取自下而上方式夺取全国政权的模式不同，日本法西斯政权是借助天皇制自上而下地实现国家的法西斯化。1919年，东京出现了第一个法西斯团体犹存社。同时，日本军队也兴起了法西斯运动并迅速使日本军部法西斯化。1927年6月至7月，日本内阁召开东方会议，确定先夺“满蒙”，后取全中国，进而征服亚洲、称霸世界的总方针。1931年9月，日本发动九一八事变，悍然出兵侵占中国东北，迈出了武力独占中国的步伐，此后不断走上与国际相对抗的道路。1936年3月，新上台的广田宏毅内阁完全成了军部控制和操纵的傀儡，日本法西斯政权正式确立。东方战争策源地形成。
为加强与德、意两国的勾结，牵制苏联和英、美等国，日本于1936年11月与德国签订了《反共产国际协定》，意大利次年11月加入，标志着东、西方法西斯合流，法西斯侵略集团形成。
英、美等国的绥靖政策和利己主义行为，加速了第二次世界大战的到来
绥靖政策是西方国家对德、意、日法西斯侵略扩张采取的妥协退让对策：对法西斯侵略者姑息纵容，委曲求全；背信弃义，以牺牲盟国和弱小国家的领土和主权来维护自己的利益。它是一定社会历史条件的产物：第一，英、法等国的实力日益衰退而又想维护其既得利益和霸权地位，因此选择了损人而实际上不利己的绥靖政策。第二，英、法等国在一战后普遍存在着厌战畏战情绪与和平主义幻想，影响政府的决策。第三，一战后社会主义苏俄的诞生，从根本上改变了国际关系的格局，英、法等国企图利用法西斯力量对付社会主义力量，达到“祸水东引”。
在东方，英、法、美等姑息纵容日本侵略中国东北。九一八事变发生后，美国对事变表示遗憾和忧虑。日军攻陷锦州后，美国只是宣称“不承认主义”而已。英、法态度更加消极，英国甚至拒绝同美国一起向日中发出照会。由英、美、法等国操纵的国际联盟派出的李顿调查团公然偏袒日本，助长了日本的侵略野心。1937年7月7日，日本发动全面侵华战争，世界大战在东方爆发。
在西方，英、法等姑息纵容意大利入侵阿比西尼亚；姑息纵容德、意出兵干涉西班牙内战；姑息纵容德国重新武装并占领莱茵非军事区；姑息纵容德国吞并奥地利，并与德国签订《慕尼黑协定》，出卖捷克斯洛伐克。绥靖政策破坏了反法西斯国家的联合和团结，使被侵略国家处于孤立无援的境地而被法西斯国家各个击破。英、法、美等国企图以牺牲他国利益来换取自身安全，致使侵略者的野心步步得逞并迅速增长实力，加速了二战的到来，西方大国最终自食恶果。
此外，苏联的利己主义行为起了催化剂作用。1939年8月23日，德国与苏联签订了互不侵犯条约。欧洲政治力量对比发生有利于德国法西斯的变化，尤其是条约排除了最令希特勒担心的两线作战的危险。条约签订后，希特勒宣布：我已经完成了政治上的准备，以后的路要由军人走了。9月1日，德军闪击波兰，大战在西方爆发。
