什么是“打生桩”？打桩是在建筑工地建房建桥时将人活埋。据说他们的灵魂会保护房屋不倒塌，桥梁坚固。
在孔飞力先生的代表作《灵魂的呼唤：1768年的中国巫术大恐慌》中，提到了这种疯狂的行为。
在古人眼里，孩子和婴儿的灵魂是最纯洁神圣的，所以活埋的人，通常是孩子。有时是一个，有时是几个。民间传说，古代人造大梁未建成前，会抓来一对少男少女，男孩被活埋在桥头桥墩，女孩被活埋在桥头桥墩。这两个人将成为桥梁抵御山洪暴发的守护神。
这样恐怖的事情不仅发生在中国，也发生在日本和朝鲜。东亚民间建筑文化有此。这种疯狂而残忍的习俗由来已久。据考古发现，在河南郑州东赵二里头文化古城遗址上，有被视为奠基石的婴儿遗骸。二里头文化属于人类历史上的原始社会。相传，秦始皇修筑长城时，也是用活人堆成的。
据悉，这恐怖至极的祭祀活动是记载于鲁班的《鲁班书》，这本书分为上下两册，上册内容记载了关于木匠的各方面知识，能够参透这些足以成为一名优秀木匠，以此谋生而下半部分的《鲁班书》记载的是木匠厌胜之术，所谓厌胜之术，简单的说就是诅咒、祈祷的巫术由于这些法术恶毒，施术之人会受到反噬，因此《鲁班书》也被称为邪书，学习的人并不多。
建安七子之一的陈琳在《饮马长城石窟》中写道：长城下不见死人白骨托柱子。长城是靠白骨支撑的。白骨肯定是撑不住的，只能理解为埋在长城下的白骨，也就是打生桩。
1930年代，陈济棠主政广东时，以广州海珠大桥为例。民间一直流传着他在修建过程中动用了500名少男少女“打生桩”的传说。
2006年，香港公主道的一个水管工程施工期间，部分工人在施工过程中突然感到身体不适。后来在地下至少发现了七副儿童骸骨，于是人们认为它们是古人“打桩”留下的。不过根据警方调查的结果来看，这个地方以前是乱葬坑。也就是说，这七组儿童骸骨并不是“活桩”留下的，但这种说法无法得到证实及大家的认可。
再如几年前的热帖《山大诡事》中，便提到了某大学内的电教北楼存在“打生桩”的情况等诸多传说，甚至后来还被写进了民俗论文里
在《晋书·载记三十·赫连勃勃》中有这么一段记载：阿利性尤工巧，然残忍刻暴，乃蒸土筑城，锥入一寸，即杀作者而并筑之。
朝鲜半岛高丽时期，忠惠王要在首都开城修建宫殿，需要将数十人埋在地下作为地基。一时间，开城城内人心惶惶，百姓惶恐，纷纷逃走。韩国有钟。经过检测，发现其中含有人体钙。铁铃里怎么会有人钙？有人怀疑铸钟时将人体推入炉中。
日语里有个特殊的词叫ひとばしら，中文译为“人柱”。 16世纪，日本在马如冈城主城中心的柱子下埋葬了一位名叫阿静的独眼少女，城附近有牌位。在日语词汇中，有一个词翻译成中文就是“生人做柱”。
如今，“打桩生”的民俗在影视小说中更为活跃，为恐怖电影和小说提供了丰富的信息。不过，这种习俗在一定程度上保留至今，只是“祭祀”的对象换成了活鸡、猪、牛、羊和家禽。
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