文/来源：海边流浪的puss
读《明史》我们发现，大明王朝自始至终存在着边患问题，这个边患就是北元（1402年后以“蒙古”为国号）。朱元璋将元朝驱逐漠北定鼎中原后，就派自己的儿子燕王朱棣就藩北平，并修筑长城以防御漠北游骑。
洪武二十一年，元顺帝妥欢帖木儿的孙子脱古思贴木儿战败以后，北走土刺河（今外蒙古图拉河）畔，为其部下所杀。北元内部陷于混乱，分裂为三大部：鞑靼部，瓦刺部和兀良哈部。
这三部中，鞑靼部势力最大，瓦剌部次之，兀良哈部势力最小，但与明朝关系最密切。明廷对蒙古各部采取“恩威并施”的政策。洪武二十二年在兀良哈部设三卫，授三卫首领以各级官职。永乐七年（1409年），瓦剌部向明朝称臣纳贡，首领马哈木、太平、把秃孛罗分别被封为顺宁王、贤义王、安乐王。永乐八年（1410年），鞑靼部被明军击溃，于是向明朝称臣纳贡，太师阿鲁台被封为和宁王。
然而草原游牧民族反复无常，名义上臣服朝廷，背地里常骚扰明朝北部边境。明成祖朱棣先后进行五次北伐，重创鞑靼、瓦剌二部，但未完成大业而中道崩殂。瓦剌部顺宁王脱欢趁阿鲁台被明军重创之际，并吞各部，势力日益强大。其死后，儿子也先继承太师之位。明正统年间，也先统一了长城以北，瓦剌部实力大增，时不时派兵骚扰明朝疆域。
也先雄杰一时，很有意思，经常以朝贡为名，骗取明朝的各种赏赐。大明自诩为天朝上国，对进贡的使者，无论贡品多少，一律厚赏。也先胃口大开，不断增加使团人数，最后竟达三千余人。
总揽朝政的大太监王振本是个贪财之人，对此很是不满，就下令减少赏赐。也先以此为借口于明正统十四年（1449年）7月，挥师南下，直逼大同，威胁北京。
彼时，北京皇宫的主人正是少年天子明英宗朱祁镇。这位热血青年一听北方区区蛮夷，竟如此猖狂，就要提兵上去干架。在“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥三位内阁名臣）和太皇太后（张氏）的治理下，正统年间朝廷上下一派欣欣向荣的景象，大明国势正隆，明英宗有这个底气也是可以理解的。
但这一年是多事之秋：一、北京皇宫谨身殿遭遇大火焚毁；二、黄河改道，淹没田地，大运河梗阻不畅。此时小皇帝还要再次北伐，而且是御驾亲征。不用想，但凡有点脑子的大臣肯定不同意。
怎么办？大太监王振就在明英宗耳边鼓吹，说陛下文治武功天下第一，弹指之间就能打败也先，咱干吧。这位少年皇帝“生于深宫之处，长于妇人之手”，从小不爱读书，喜欢骑马打猎，特别好大喜功。他想一展身手，再现父辈荣光，决定亲征。
大臣叩头劝谏，不要亲征，他不听；大臣只好劝他，想去可以，但先要做好准备，他也不听；大臣又请他选前线统兵的将领，他还是不听；兵部请他决定作战的方略，他更是不听。就这样明英宗在没有充分准备，没有周密计划，没有作战方略，没有作战兵器，没有敌情侦察，也没有后勤保障的情况下，偏信太监的鬼话，草率出兵，还命文武大臣随行，可见明朝宦官的影响力有多大。
于是一支临时拼凑的二十万军队，号称五十万大军，就出发了。八月二日，大军进驻大同。镇守太监郭敬报告敌情，王振害怕了，竟紧急命令班师。王振让大军走紫荆关，邀请皇帝路过自己的老家蔚（yù）州（今河北蔚县），借此光宗耀祖。但没多久，又担心大军会踏坏自己的庄稼，于是又改变了行军路线。八月十四日，明军到达土木堡（今河北怀来县），安营扎寨。
瓦剌军早已追上明军，并提前设伏，以逸待劳。而明军呢，找不到水源，人困马乏；没有后勤，官兵断粮，人心惶惶；连日风雨，没备雨具，官兵浑身湿透，瑟瑟发抖；军备废弛，兵无斗志，秩序混乱；最关键的是三军无帅，全凭啥都不懂的王振瞎指挥。
结果次日，瓦剌大军偷袭驻地，明军顿时大乱，自相践踏。大学士张辅等五十多名大臣当场命丧疆埸（yì），王振老贼及兄弟王林也被乱兵所杀，明朝此一战全军覆没，不仅损失骡马二十余万匹，其它辎重也损失殆尽。神奇的是，在混战中，明英宗竟然毫发无损，席地而坐，稳稳地做了俘虏。这就是震惊朝野的“土木堡之变”。
明英宗此时年仅二十三岁，已经做了十四年皇帝。被俘后，就开始了长达一年的俘虏生活。堂堂大明天子，竟做了鞑子俘虏，明英宗可谓是创造了明朝第一。
