海上丝绸之路，是古代中国与外国经济贸易和文化交往的主要海上通道，形成于秦汉，兴盛于唐宋，转变于明清。
在隋唐以前，中国古代的经济和人口中心主要是在中原的黄河流域，所以海上丝绸之路只是作为路上丝绸之路的补充而存在。路上丝绸之路以中国长安为起点，沿河西走廊、西域各地经中亚、西亚等地到达欧洲并一直通往世界各地，被誉为“人类文明的运河”。汉代张骞出使西域后标志着路上丝绸之路开通，汉武帝将西域纳入汉帝国版图后，更是保证了丝路的畅通。但是北方战乱频繁，到了宋代后，更是失去了河西走廊，与西夏处于敌对状态。随着中国经济重心的南移，海上丝绸之路兴盛起来，使西北路上丝绸之路失去了往日的辉煌。
到了两宋时代，经济重心转移后，使得南方农业、手工业、商业贸易得到全面发展。同时，伴随着指南针用于航海和造船技术的进步，又促进了海上交通的发展，广州、泉州、宁波等沿海港口纷纷崛起，街头商铺林立，码头船舶云集，经济社会出现一片繁荣景象。中外贸易的兴盛又促进了各国间的交流和文化的开放，两宋时代是古代中国商品经济，思想文化，科学创新高度繁荣的时代，是继大唐后又一个高度开放的时代。
元明时期的中国，尽管海外贸易不如两宋时期繁荣，但是南北方之间的海运依然是保证南方粮食、丝绸、瓷器等北上的重要运输方式。明初郑和率船队七下西洋，更是开创了中国远洋航海的新时代。但是没有商品经济的内生动力，明朝的航海终究是无源之水、无根之木，随着海禁政策的实施，郑和下西洋的壮举走到了尽头。
到了清代，实行更为严厉的海禁政策，沿海居民内迁，片板不得入海，只开放广州作为中国海上丝绸之路惟一对外开放的贸易港。为了少数民族统治的需要，清朝大兴文字狱，愚民思想，崇尚骑射阻碍创新，社会风气越来越保守，直接导致近代中国的全面落后，鸦片战争后，中国海权丧失，沿海口岸被迫开放，成为西方倾销商品的市场，掠夺资源和垄断出口贸易，中国彻底沦为西方列强的半殖民地。从此，海上丝路一蹶不振，进入了衰落期。这种状况一直延续了整个民国时期，直至新中国成立前夕。
