南宋初的赵德麟在《侯鲭录》一书中解释说："今谓海之中心为洋，亦水之众多处。显然，"洋"指的是海中的某些特定的小海区，与现在的"洋"字的含义大相径庭。
元代，西洋一词则开始用来指现今的印度洋一带。同时还出现了小西洋、东洋、小东洋、大东洋等地理名称。元代的东西洋划分是以渤泥为界划分的。渤泥，即今天的文莱国。而大小西洋的界线则划在蓝无里，即今天的苏门答腊岛北部的南无里。
明代，因为有郑和七下西洋，西洋一词更广为人知，而西洋的范围都包括哪些地方，则众说不一。根据郑和下西洋时走的航路，西洋是指今天的南海西部及印度洋广大海区，即从越南中南部以西、以南海区都可被认为是西洋。明张燮著《东西洋考》，该书将我国当时的海上航路进行了划分，"文莱即婆罗国，东洋尽处，西洋所自起也"，与元代的划分有异曲同工之妙。从此东西洋的划分为官方认定，并流传下来。若以当今的经度去定界，则大约在东经110。线左右，相当于我国雷州半岛及加里曼丹岛西岸一线。虽然如此，东西洋的界线仍是变化的，那时的台湾一带海区被称为小东洋。
明代中期以后，在我国正南方向的海区又相应地分出一个洋区来，即南洋。它相当于今天的东南亚一带。后来发展到南洋一词用来专指东南亚诸国，华侨出洋，在南方各省就称为"下南洋"了。
清代，又把我国东部海区以上海长江口为界，划分为南洋与北洋。
